Идея установки памятника в честь победы России над Наполеоном возникла ещё при царствовании Александра. Монарху эта идея чем-то не понравилась, и он её не поддержал. Карл Росси планировал украсить Дворцовую площадь большим обелиском, но проект монумента был принят только при Николае I в 1829 году. Работа была поручена не Росси, Огюсту Монферрану.
К этому времени Монферраном уже был создан проект памятника-обелиска, посвящённого убитым в сражении под Лейпцигом. Этот проект и был использован архитектором при создании Александровской колонны, которую с лёгкой руки Александра Сергеевича Пушкина называли ещё Александрийским Столпом.
Монферран стоял перед выбором. Из чего делать колонну – из отдельных блоков или из цельного куска гранита? Его выбор пал на второй вариант. Работа очень сложная и тяжёлая – отколоть глыбу весом более двухсот тысяч пудов, длиной около пятидесяти и толщиной семь метров. Молодому технику-самоучке Василию Яковлеву был дан приказ: материал для колонны должен был быть отсечён от скалы и перевезён в Петербург.
В Петербурге стали готовить постамент для грандиозной колонны. При укреплении основания рабочие наткнулись на сваи, которые были здесь забиты ещё по проекту Растрелли для проектируемого им памятника Петру I, который по каким-то причинам не был закончен. Три месяца пятидесятипудовой «бабой» в грунт забивали шестиметровые сваи, заколотив таким образом 1250 сосновых свай. Затем на них положили гранитные блоки толщиной в полметра. В цементный раствор Монферран велел добавлять водку для лучшего схватывания. В центр фундамента была заложена бронзовая шкатулка с монетами, отчеканенными в честь победы в Отечественной войне 1812 года.
Пока шли приготовления в Петербурге, Яковлев занялся гранитом: на острове Летсарме отколол камень весом 25 тысяч пудов под пьедестал монумента. Затем откололи глыбу для колонны, она весила 230 тысяч пудов. Когда её стали грузить на судно, деревянные опоры помоста не выдержали и стали трещать, а колонна едва не рухнула в море. Её едва успели подпереть новыми опорами и послали гонцов за помощью: нужны были люди для того, чтобы уложить непослушную колонну на судно. Солдаты Фридрихсгамской крепости не заставили себя ждать – общими усилиями они спасли будущий монумент. Чтобы утянуть судно с огромной гранитной глыбой, потребовалось три парохода.
Глыба была перевезена в Петербург, отсечено всё лишнее, и вот она готова к установке. Но как же поднять такую махину? Ведь и в наше время установить колонну весом в 600 тонн – задача не из лёгких, а тогда и вовсе невыполнимая. Но справились, подняли монумент за 1 час 45 минут. Произошло это событие 30 августа 1832 года.
Для подъёма были изготовлены специальные лебёдки и сплетены канаты из наилучшей пеньки. И если сейчас для подъёма используют машины, мощность которых измеряют в лошадиных силах, то Александровскую колонну поднимала машина мощностью в 2400 солдатских сил. Вот что писал об этом сам Монферран: «В течение 100 минут, пока длилась установка монолита, все с ужасом опасались самой страшной катастрофы…» Но катастрофы не произошло. Колонна и по сей день стоит на своём месте.
Она не врыта в землю и не укреплена на фундаменте, и держится только за счёт точного расчёта и своего веса. Это самая высокая в мире триумфальная колонна. Её высота – 47,5 метров. На вершине колонны расположена скульптура ангела работы Б. Орловского. Лицу ангела он придал черты Александра I, что было сделано по требованию Николая I.
На барельефе со стороны здания Главного Штаба изображена фигура Победы, заносящая в книгу Истории памятные даты: «1812, 1813, 1814». Со стороны Зимнего дворца – две крылатые фигуры с надписью: «Александру I благодарная Россия». С двух других сторон на барельефах изображены фигуры Справедливости, Мудрости, Милосердия и Изобилия. Барельефы были выполнены художниками Скотти, Соловьёвым, Брюлло, Марковым, Тверским.
В первое время после установки колонны многие дамы боялись находиться рядом с ней, предполагая, что она может в любой момент упасть. Кареты часто объезжали площадь по периметру.
В 1925 году было решено неуместным наличие на главной площади Ленинграда фигуры ангела. Была предпринята попытка укрыть его колпаком, что собрало на Дворцовую площадь достаточно большое количество прохожих. Над колонной повис воздушный шар, однако когда он подлетал к ней на необходимое расстояние, тут же дул ветер и отгонял шар. К вечеру попытки укрыть ангела прекратили. Немного позднее появился план заменить ангела фигурой В.И. Ленина. Однако и это не было реализовано, Бог хранил Александровскую колонну от подобных реставраций.
Крылатый ангел и сейчас взирает на Санкт-Петербург с высоты птичьего полёта, подняв правую руку и словно пытаясь что-то сказать. Будем надеяться, что он простоит ещё не одну сотню лет и ни у кого больше не возникнет мысль заменить его бронзовой фигурой какого-нибудь политического лидера.