Команда инженеров из Мичиганского университета решила значительно облегчить жизнь незрячих людей и создать полноразмерный экран, позволяющий выводить целую страницу выпуклых точек, которые можно прочитать на ощупь. Исследователи подумали, что с существующей технологией устройство будет слишком громоздким, и пошли своим путём.
Сили О’Модрейн (Sile O'Modhrain) и её коллеги используют жидкость и воздух, чтобы надувать небольшие пузырьки под поверхностью покрытого гибким материалом дисплея, которые составляют символы азбуки Брайля. Каждый пузырёк снабжён клапаном, который открывается и закрывается, регулируя поток жидкости после очередной команды.
Пузырьки могут выстраиваться не только в буквы, но и в сложные фигуры, составляя рисунки и графики.
Представленный учёными прототип снабжён довольно массивными трубками и пока выглядит громоздким, но в финальном варианте планшета их заменят тончайшие микроканалы. Подобная технология уже была задействована в тактильной клавиатуре Phorm, которая позволяет чувствовать пальцами виртуальные клавиши на экране iPad.
Может показаться, что с развитием компьютерных программ, позволяющих переводить текст в речь, необходимость в изобретённом почти двести лет назад шрифте Брайля отпадает, однако книги для слепых могут содержать текстурированные изображения, формулы и графики, которые сложно описать голосом.
"Если вы хотите воспринимать записанную информацию, будь то код, музыка или математическая задача, вы должны работать по системе Брайля", – объясняет О’Модрейн, которая сама является инвалидом по зрению.
Если исследователям удастся создать недорогой планшет, способный выводить объёмные символы на весь экран, это откроет незрячим и плохо видящим людям доступ к математике и другим наукам.
Учёные надеются, что цена такого устройства окажется ниже $1000. По плану проект, запущенный ещё в 2013 году, должен завершиться в сентябре 2016 года.