Исследование международной команды учёных также показало, что человеческая деятельность нанесла существенный урон разнообразию и численности растений во всём мире: около 15 миллиардов деревьев вырубается ежегодно, а с тех пор, как 12 тысяч лет назад зародилось сельское хозяйство, количество деревьев во всём мире снизилось на 46%.
"Масштабы воздействия человека на природу поражают, — говорит ведущий автор исследования Томас Кроутер (Thomas Crowther) из Нидерландского института экологии, сотрудничающий с Йельским университетом. — Нам было очевидно, что люди сыграли свою роль в сокращении количества деревьев, но мы не ожидали, что влияние окажется столь велико".
Более ранние оценки, предполагавшие, что деревьев в мире осталось всего около 400 миллиардов, были основаны главным образом на спутниковом наблюдении. Хотя дистанционное изображение и показывает, где именно на нашей планете раскинулись леса, оно всё же не так эффективно, как прямой подсчёт.
Кроутер и его коллеги объединили эти два подхода, чтобы собрать данные о природе всех континентов (кроме, естественно, Антарктиды) из различных пунктов общей площадью около 430 тысяч гектаров. Это позволило им добиться лучшей оценки плотности лесов и насаждений от спутниковых снимков. Затем исследователи применили эти оценки плотности к регионам, испытывающим недостаток запасов хорошей земли — например, данные обследования лесов Канады и Европы были использованы для переоценки спутниковых снимков подобных лесов в отдалённых регионах России.
"Мы не открывали новые деревья, — объясняет Кроутер. — Скорее, мы просто добавили ещё один слой информации, который позволил нам пересмотреть многие из предыдущих оценок".
Самая высокая плотность деревьев, из расчёта количества стволов на гектар, была обнаружена в хвойных бореальных лесах Северной Америки, Скандинавии и России. Эти леса содержат примерно 24% от общемирового количества деревьев — примерно 750 миллиардов. Самая низкая плотность деревьев наблюдается в пустынных регионах. Тропические и субтропические леса являются домом для 1,3 триллионов деревьев, то есть, для 43% от общего количества.
Улучшенные оценки численности деревьев могли бы помочь взвесить экономические выгоды, которые леса обеспечивают с точки зрения очистки воды и сохранения почв. Исследователи подчеркнули, что в некоторых местах, где они ожидали увидеть большое количество деревьев, например, в тёплых и влажных регионах, различные виды деятельности человека, такие как сельское хозяйство, в значительной степени сократили численность деревьев. Они надеются, что результаты их научной работы будут способствовать новым усилиям по сохранению лесов.
Подробности исследования описаны в статье, опубликованной журналом Nature.