К такому выводу пришли геологи и антропологи из университета Аризоны, исследовавшие образцы галенита Ла-Изабелы. Ранее образцы считались первыми металлосодержащими рудами, добытыми европейцами в Новом Свете.
Город Ла-Изабела был основан Колумбом в 1494 году во время второй экспедиции к северному побережью о. Эспаньола (о. Гаити), территории современной Доминиканской республики. Поселение насчитывало около 1500 человек – они прибыли сюда, рассчитывая найти на новой земле золото и серебро. Однако их надежды не оправдались – богатых месторождений золота обнаружить не удалось, а голод и эпидемия желтой лихорадки унесли жизни многих поселенцев. В 1496 году Колумб и часть мореплавателей вернулись в Испанию, а остальные несколько сотен колонистов покинули город в 1498 году.
В ходе археологических раскопок на территории Ла-Изабелы в конце 1980-х — начале 1990-х годов было обнаружено около 50 кг галенита, серебросодержащей свинцовой руды, и более 100 кг шлака, а также остатки импровизированной печи для плавки металла.
Анализ шлака показал, что он является силикатом свинца. Этот факт удивил ученых — такая неэффективная технология плавки руды была, казалось бы, ничем не оправдана: во времена Колумба из галенита получали чистый свинец для изготовления мушкетных пуль и обшивки кораблей.
В ходе более тщательного исследования шлака на микроскопическом уровне были обнаружены крупинки серебра – ученые сделали вывод, что поселенцы пытались получить серебро из руды. Действительно, согласно историческим документам, во время второй экспедиции Колумба мореплаватели высаживались на островах, где, как теперь известно, имеются месторождения галенита, но упоминаний об открытии месторождений в документах экспедиции нет.
Тогда была предпринята попытка выяснить происхождение руды с помощью изотопного анализа — оказалось, что галенит родом из Испании, сообщает PhysOrg. По одной из версий, мореплаватели привезли испанскую руду в Ла-Изабелу для сравнения с образцами местных руд, которые они надеялись найти в новых землях. Галенит смешивали с порошком руды, чтобы оценить количественное содержание в ней золота или серебра.
Однако к 1497 году ни золота, ни серебра поселенцам найти так и не удалось – видимо, считают ученые, они решили переплавить испанскую руду и получить хотя бы немного серебра перед возвращением домой.