Зелёные морские черепахи, которых также называют суповыми, около 50 лет представляли непростую загадку для науки. Они появляются на свет небольшими — легко помещаются на ладони. Вскоре они куда-то прячутся и вновь появляются спустя несколько лет, став более крупными существами — величиной с тарелку. «Раскусить» тайну такого необычного поведения смогли биологи из университета Флориды.
Никто не знал, что происходит с черепахами в то время, пока они пропадают, хотя этот период довольно большой — он длится от 3 до 5 лет. Как говорит участница исследования Карен Бьорндаль, маленькие черепашки просто уходят на эти годы в океан. Но где именно они находятся и что они делают — этого раньше никто не знал.
Чтобы разобраться, что к чему в этой непростой ситуации, флоридские учёные собрали панцири 44 черепах в районе Багамских островов. Исследователи проанализировали содержание изотопов углерода и азота в этих фрагментах, находящихся в разных слоях панциря — от наиболее давних (сформировавшихся, когда черепаха была молодой) до самых новых.
Как показали данные этого анализа, зелёные черепахи проводят те самые «потерянные годы» в глубине океана. В это время они питаются медузами и другими морскими животными. Со временем черепахи меняют место обитания, перемещаясь ближе к берегу и постепенно переключаясь на растительную пищу.
Это открытие очень интересно и неожиданно для биологов, ибо они полагали, что черепахи всю жизнь придерживаются исключительно вегетарианской диеты.